Op bezoek in het Chinese dodenrijk

Yangsze Choo,

The Ghost Bride (Maleisië 2013)

Roman, 362 pp.

Helaas niet in het Nederlands vertaald

Vroeger was er een eigenaardige gewoonte in China: een spookhuwelijk, waarbij een of beide partners na hun dood in het huwelijk traden. Soms werd op die manier een jong gestorven vrouw alsnog aan de man gebracht, zodat de ouders niet achterbleven met de schande van een ongetrouwde dochter. Maar het kwam ook voor dat een levend meisje aan een dode man werd gekoppeld om zijn geest tot rust te brengen, of - in het geval van een oudste zoon - om jongere zonen (die officieel pas na de oudste mochten trouwen) vervolgens in staat te stellen een huwelijk te sluiten. 

Een posthuum huwelijksaanzoek

In dit boek krijgt de jonge Lan Li in het Maleisië van 1893 het verzoek om postuum te trouwen met de oudste zoon van een schatrijke familie die net als zij van Chinese afkomst is. Haar vader heeft sinds de dood van Lan Li's jong overleden moeder het ooit florerende familiebedrijf volledig laten sloeren en zit bijna aan de grond, dus dit is een prachtig aanbod. Ze zal bij haar nieuwe schoonfamilie komen te wonen en nooit meer een vinger hoeven uit te steken. Maar Lan Li huivert al bij het idee alleen en wijst het verzoek dus af. Maar dan beginnen er rare dingen te gebeuren. De overleden zoon verschijnt in haar dromen, dringt steeds harder aan en al gauw durft Lan Li amper nog te gaan slapen.

Hongerige geesten

Van Yangsze Choo las ik een tijdje geleden met enorm veel plezier The Night Tiger (hier besproken) en ik was dus erg benieuwd naar dit boek, haar eerste roman, waarin ze – net als in The Night Tiger – op zeer effectieve  wijze gebruik maakt van oude Chinese mythes en bijgeloof. In dit geval creëert ze een fascinerende versie van het Chinese schimmenrijk. Lan Li wordt namelijk op een gegeven moment zo ernstig ziek, dat haar geest haar lichaam verlaat en ze in een parallelle realiteit terecht komt, waar ze geconfronteerd wordt met zogenaamde “hongerige geesten", overledenen voor wie nooit de vereiste begrafenisriten zijn uitgevoerd en die dus eeuwig blijven rondzwerven, zonder dat ze weer geïncarneerd kunnen worden. En alsof dat nog niet erg genoeg is, moet ze zelfs afreizen naar de dodenvlaktes, waar tijdelijk die doden wonen die op doorreis zijn naar hun volgende bestemming. 

Zware beproevingen

Dit klinkt als een onversneden griezelverhaal, maar dat is het niet echt. Het is veel eerder een spannend verhaal waarin een jong meisje een reis met zware beproevingen moet maken op de weg naar volwassenheid. En daar hoort trouwens ook de liefde bij, zodat de liefhebbers van romantiek eveneens aan hun trekken komen. Choo’s versie van het Chinese schimmenrijk is ontzettend boeiend en effectief neergezet. De sfeer is vervreemdend, maar tegelijkertijd zijn de doden die Lan Li er tegen komt net zo banaal en hebzuchtig als in de wereld van de levenden, wat het vervreemdende effect verrassend genoeg alleen maar sterker maakt.

Yangzse Choo is een creatieve en originele schrijver, die bovendien een uitstekende verteller is. Ik hoop dat ze gauw met een derde roman komt, want na twee van haar boeken ben ik een echte fan geworden.

PS Aarzel niet om je eigen commentaar toe te voegen. Ik stel het zeer op prijs als mensen de moeite nemen om reacties of aanvullingen te plaatsen. Heb je dit boek besproken op je eigen blog? Dan zou het fijn zijn als je een link bij de reacties plaatst.